Explorer le Colisée sous les étoiles
Pénétrer dans les souterrains du Colisée la nuit permet d'accéder aux couloirs de pierre de l'hypogée une fois la foule de la journée partie, avec les étages de l'amphithéâtre illuminés contre le ciel sombre. Les visites guidées du Colisée de nuit mènent des petits groupes à travers les passages restaurés des gladiateurs et sur le sol reconstitué de l'arène, où un expert raconte le rôle de l'amphithéâtre flavien dans les spectacles de la Rome antique. Une visite de ce site classé au patrimoine mondial de l'UNESCO allie le calme du soir à un accès rare à des sections fermées avec des billets standard.
Les souterrains du Colisée sont restés enfouis sous le sable et les décombres pendant des siècles, et seules les fouilles des années 1810 et les campagnes modernes du XXe siècle ont permis de révéler l'hypogée. L'empereur Vespasien a commencé l'amphithéâtre vers 72 ap. J.-C., et son fils Titus l'a inauguré en 80 ap. J.-C. ; le niveau souterrain est arrivé plus tard, probablement sous Domitien, lorsque le sol de l'arène a été surélevé au-dessus d'un dédale de tunnels. Ce réseau de deux étages de couloirs en briques et en tuf explique la gravité particulière de la visite nocturne des souterrains du Colisée, car c'était la machinerie cachée du spectacle le plus public de Rome.
L'hypogée mesure environ six mètres de profondeur et s'étendait autrefois sous toute la surface elliptique. Trente-deux cages pour animaux, puits de levage et ascenseurs à contrepoids y fonctionnaient, faisant monter les bêtes et les décors par des trappes jusqu'à la lumière de l'arène. Les rainures usées dans les seuils en travertin marquent encore l'emplacement des cabestans. Le mot latin arena signifie sable, et le sable qui a donné son nom au sol absorbait aussi ce que les foules venaient voir. En dessous, dans l'obscurité, les esclaves et les machinistes tiraient les cordes.
Ce qui rend le site important aujourd'hui n'est pas seulement son échelle, mais sa lisibilité. Peu de structures anciennes permettent à un visiteur de lire leur ingénierie aussi clairement. Les passages de la sous-structure, la séquence des portes, l'alignement des puits d'ascenseur avec les gradins au-dessus — tout cela survit comme preuve plutôt que comme reconstruction. Une visite de l'hypogée du Colisée de Rome permet de parcourir un sol fermé au grand public pendant la majeure partie de l'histoire moderne de l'amphithéâtre, ouvert seulement ces dernières décennies à des groupes guidés.
Architecturalement, l'amphithéâtre est une étude de l'ordre romain. Sa façade s'élevait autrefois en trois niveaux d'arcades de demi-colonnes doriques, ioniques et corinthiennes, couronnées par un attique corinthien, et ses quatre-vingts arches d'entrée répartissaient quelque cinquante mille spectateurs avec une efficacité que les stades modernes étudient encore. Le velarium, une vaste toile rétractable, était manœuvré par des marins de la flotte impériale. Le travertin provenait des carrières de Tivoli, acheminé par une route construite à cet effet. Des crampons en fer reliaient autrefois les blocs ; leur retrait au cours des siècles suivants a laissé des marques visibles sur l'anneau extérieur.
À la tombée de la nuit, le monument change de registre. Les monuments de Rome qui l'entourent — l'Arc de Constantin, le Forum Romain, le Mont Palatin — s'apaisent, et la visite nocturne des souterrains du Colisée devient une chambre d'ombres et d'échos plutôt qu'une artère de jour. Les visites guidées nocturnes des souterrains du Colisée descendent lorsque les foules de la journée sont parties, et l'hypogée, faiblement éclairé, revient à quelque chose de plus proche de l'obscurité pour laquelle il a été construit. L'UNESCO a inscrit le centre historique de Rome en 1980, et cet amphithéâtre demeure sa silhouette la plus reconnue, survivant aux tremblements de terre, à l'extraction de pierre et au temps.
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